山手線(やまのてせん)とは、東日本旅客鉄道(JR東日本)が運営する鉄道路線(幹線)の名称、もしくは同線を含み東京都区内で環状運転する列車の運転系統の呼称です。
山手線は都心を走るため、運転頻度は非常に高く、平日は朝が約2分30秒間隔、日中が約4分間隔、
夕方が約3分間隔、土曜・休日は終日約3分間隔で次々に電車が来る。これだけ多くの電車が走ってはいるが、平日朝の本数は中央線快速よりも少ない。具体的には、中央線快速(10両編成)が1時間30本なのに対し、山手線は1時間24本と6本少ないのです。
山手線の最混雑区間は外回りの上野→御徒町間で、
この区間の朝ラッシュ時間帯の混雑率は205%に達する(2007年度)。これは日本の鉄道路線としては2番目に高い数字です。
この区間が最も混雑する背景として、栃木・群馬・埼玉・千葉北部・茨城と都心を結ぶ路線である宇都宮線・高崎線・常磐線の終点が上野駅となっており、これらの路線利用者が、東京駅方面へ向かうJR路線である山手線外回り(および京浜東北線南行)に集中すること、などが挙げられる。現在、JR東日本はこの状況を深刻ですが山手線沿線のオール電化の部屋が見つかったら大変便利なことでしょう。